达摩院练武场，十丈见方的青石场地，中央已立起一片碗口粗的梅花桩。
场中，参与武较的武僧弟子已肃然列队。
四周则聚着不少围观文僧与小沙弥。毕竟是一年难得一次的热闹。
小沙弥们的目光总忍不住瞟向那片桩林，又在陆续入场的武僧身上流转，眼底不时流露出向往的眼神。
诸英雄踏入练武场时，一眼便望见那高低错落如刀丛的桩林。心头不由一动——今年这小较，果然与往年大不相同。
于梅花桩上切磋，一招失稳，便是满盘皆输。考校的便不止拳脚，更是身法、轻功、与胆识。而此次小较只限三十岁以下弟子参与，亦是头一遭。
“这是要在年轻一辈里选苗子啊……”他暗忖。联想到不忧禅师所说的“机缘”，心中隐约有了猜测。
少林四院——罗汉堂、般若堂、达摩院，戒律院、武学传承各有侧重专长。
而诸英雄所在的达摩院，就素以指法绝技与轻功身法见长。
指法一道，最难修炼，非有悟性超绝且根基深厚者不可窥其门径。若内功外功火候不足，指力便绵软无力，不过徒具其形。
正因门槛极高，达摩院收徒向来宁缺毋滥，导致弟子人数是四院中最少的。
随着诸英雄步入场地，一些目光悄然落在他身上。待他真个站入一众武僧围列，周遭的窃议声便隐隐浮动起来。
“元真竟也来了？不是说他经脉受损，正在养伤么？”
“唉，少年人心气高，终究是咽不下这口气……”
“怕是要吃大亏。”
前方，元性、元弘几人早已到场。见元真现身，元弘压低声音道：“他还真敢来。”
元性嘴角扯出一丝冷笑：“正怕他不来。此番定要让他一败涂地，在众人面前再也抬不起头。”
一旁另一名武僧却是注意道：“怎么看这元真的气色明显比前两日好多了？”
元性经此一提，凝目细看，脸色顿时一沉，立刻想到了什么。
元弘也同样觉察，不无酸意的说道：“气色恢复的如此之快，自是服了疗伤的灵药。”至于这灵药由谁赐下，众人心照不宣——除了首座不忧禅师，还能有谁？
场中一时默然。拜入首座门下的好处，便在此处，怎能不叫人既羡且妒？
元性盯着元真侧影，胸中那股嫉恨之火灼灼燃烧。这本该是属于他的位置，是他的殊遇。
眼见气氛沉闷，元弘复又开口：“纵然服了灵药，丹田内伤又岂是三五日便可痊愈？前来两日他连与我动手都不敢，显然是外强中干，心虚胆怯。”
“此次武校，”元性一字一顿，目光如钉，“我定会让首座看清，谁才值得倾力栽培。”
“正是！元性师兄何曾比他差了？”
“且看他今日如何原形毕露。”周遭几名与元性交好的武僧连声附和。
诸英雄对元性那愤恨的目光恍若未睹，只平静移开视线，转而打量起场内其他武僧。
此番符合条件参与小校者，不过三十余人。而其中真正值得留意之辈，不过寥寥。
少林武学最重循序渐进、厚积薄发，年轻一辈中真正称得上“高手”者历来稀少。
加之达摩院武学本就难精，多数弟子仍处于夯实基础、苦练根基的阶段，能得授少林绝技者，更是寥寥无几。
不过，其中一名白白胖胖的年轻和尚引起了他的注意。此人圆脸含笑，眼珠灵动，正与旁人活络攀谈，在一众武僧中显得格外醒目。
他对这名和尚有印象，好像法号元澄。
或许是修成先天之气的缘故，诸英雄隐约觉得元澄气息与寻常武僧不同。
“这人……不简单。”他心中暗记。
正思量间，元澄忽然转过脸来，直直对上他的目光。
好敏锐的感官。
诸英雄只微微颔首，元澄却眼睛一亮，竟分开人群径直走了过来。
“见过元真师弟！”他笑眯眯地合十，声音清亮。
“见过元澄师兄。”诸英雄还礼，心下微讶。原身因身份特殊，向来独来独往，与这位师兄并无交集。
“师弟能得阅《易筋经》，当真令人羡慕。”元澄开口直言道。
没想到元澄如此直白的表达羡慕，反而显得坦诚无比，让人生不出反感。
“我跟师父求过几回，每回都被训斥。”元澄挠了挠后脑，有些讪讪，“说我不适合此功，不肯传我。”
神色间倒不见怨怼，只是有些遗憾。
“你师父是？”
“家师便是不悲长老。”元澄说道。
随即他看向诸英雄，语气认真起来，“师弟的事我听说了，但今日对你一观，却有句话想要告诉师弟。”
“哦？是何话?”
元澄目光一凝，声音沉定而笃实：“我确信师弟未来成就必定非凡。一时的挫折不算什么，他人言语更是不必放在心上。”
诸英雄仔细打量了眼前这胖和尚一眼。对方言辞恳切，目光清澈，似是真心推崇。是他当真看出了他的不凡，还是别有心思？
诸他正斟酌着如何回应，场中忽然肃静下来。
抬眼望去，不忧禅师已携两位长老步入场内。
不忧禅师居中而立，神色清寂如旧。左手边身形胖大、圆脸常带笑意的正是不悲长老；右手边那人身材精悍，双目炯炯如电，乃是长老不执。
三人于众僧面前站定，气度肃然，场中顿时鸦雀无声。
“拜见首座！拜见长老！”众武僧齐声合十，声浪整齐。
不忧禅师缓缓开口，声音不高，却清晰入耳，如在每人面前低语：“此次小较，非同寻常。望尔等全力以赴，莫负平日苦功。”
“弟子定当竭尽全力！”众弟子应声道。
不忧禅师微微颔首，转向一旁面容肃穆的中年僧人：“元拙，开始吧。”
“是。”元拙上前一步。
此人同样是不忧禅师的亲传弟子，元真的师兄。不过年龄已四十多岁，负责此次比武具体事宜。
只见元拙朗声道，“此次参与小校者，共三十六人。规则很简单：依次抽签，签号相同者上梅花桩比试。落地为败，立桩为胜。胜者晋级，败者止步。”
他话音微顿，目光扫过场中众武僧，复又开口，声量陡然一沉：
“而此次小较头名——可得小还丹一枚。”
“小还丹”三字一出，场边顿时嗡然一片。
“小还丹？！那可是能助长功力、固本培元的宝药！”
“早知有此厚赐，我拼着闭关三月也该苦练参试……”
“就你？怕是连初轮都过不去。”
围观僧人议论纷纷，年轻些的眼中尽是羡慕之色。而场上三十余名武僧更是气息一凝，彼此对视间，目光已悄然染上几分灼热。
十年之功，谁人不心动？
元拙将众人神色尽收眼底，不再多言，只肃然问道：
“规则与奖赏已明——可都听清了？”
“听清了！”众武僧齐声应和，声浪之中隐见昂扬之气。
一名小沙弥抱着签筒小跑上前，木签在筒中哗啦作响。
“走，元真师弟，我们快去抽个好签。”元澄说着，自然地拉他上前排队，那熟稔态度仿佛两人已是多年好友。
众武僧依次抽签，有人神色紧张，有人故作轻松。
轮到元真，他伸手入筒，指尖触到冰凉木签，随手抽出一根。退到一旁看去，签上写着一个“九”字。
不前不后，正好。他心中稍定——既不必首当其冲，也不至于等到最后心浮气躁。
抬眼看向先他一步抽签的元澄，却见对方一脸愁苦，如丧考妣。
元澄朝他亮出木签——正是个“一”字。
“抽到一号者，出列准备。”元拙声音响起，不容置疑。
元澄苦着脸对元真道：“师弟，我先上了。这手气……唉。”
诸英雄见他模样，不禁莞尔：“祝师兄旗开得胜。”
晨光渐盛，洒在青石场地上，将梅花桩的影子拉得斜长。
比武，开始。